***
- Ваше высочество!
Глазами девушка стреляла так, что свист был отчетливо слышен. И ресницами хлопала, и улыбалась, в надежде на ответную улыбку. Хотя бы. Или любезность, или еще какой-то знак внимания - не дождалась.
Дамиан вежливо поклонился в ответ, хотя девушка была прехорошенькая. Этакого бело-розового типа. Чуточку пышновата, слегка медлительна, но посмотреть приятно. И на верхние пышности, и на нижние округлости, и на тонкую талию, и на шикарные золотые локоны, только вот глаза подкачали. Не слишком большие, но умело подведенные, светло-серые, неприятно водянистые.
Хотя кто там будет девушке в глаза смотреть?
Некромант, наверное.
И некромант видел, что в омутах зрачков, как скелет в могиле, притаился жесткий и трезвый расчет. Может, оно и неплохо, но все равно - неприятно, когда на тебя уже заранее ценник наклеили.
- Матушка уже принимает?
- Я спрошу у ее величества, - девица скрылась за дверью.
Дамиан перелистнул мысленно картотеку.
Ну да, видел он это 'сокровище'. Валентина Зипп, отец ее показывал в числе прочих. Хорошая семья, старая кровь, опять же, приданое, ее семья торговлей лесом занимается и у них даже есть собственный флот. И родня в Тимонии. Сама девушка тоже интересная.
Нет, не в том смысле, что увлекается чем-то необычным, а именно, как хорошая будущая жена.
Дом дети, семья, уют...
Правда, отец рекомендовал сначала приглядеться повнимательнее. Как известно, до свадьбы любая женщина - золотая рыбка, а после - белая акула. Мало ли, что она скажет, чтобы замуж выйти! Что потом будет - вот вопрос!
- Ваше высочество, - вернувшаяся рента присела в реверансе, снова демонстрируя свои достоинства, - ее величество будет рада вас видеть.
Дамиан кивнул, и решил-таки выполнять отцовский наказ. Нравится она ему с первого взгляда, не нравится, это дело десятое, надо попробовать поговорить, поухаживать, а там и решать уже на основании собственных выводов, наблюдений. Может, потом он себя корить будет, что нежную девичью душу не разглядел?
Но для начала попробовать прощупать ее боем? Почему бы нет, люди хорошо раскрываются, когда слышат нечто неожиданное.
- Рента Валентина?
- Да, ваше высочество?
- Вы недавно из столицы?
- Да, мы прибыли сюда с вашей матушкой...
- Ах, да! А ваша матушка так и осталась в столице, и говорят, что скуку ей скрашивает юный Эдвард Римстер.
Реагировала девушка быстро, при дворе иначе и нельзя.
- Даже не представляю, ваше высочество! Впрочем, матушка любит покровительствовать юным талантам.
Ага, читай - заводить любовников из музыкантов, художников, и вообще, тех юных дарований, которые будут полностью от нее зависеть. Валентина хоть и делает вид, что все в порядке вещей, но знать - знает. Все знают. Но сейчас Дамиану нужно было не знание, а ее отношение к ситуации. И,. судя по насмешливым искрам в рыбьих глазах, девушка не имеет ничего против мамашиных интрижек. Принимает их, как должное, может, и оправдывает.
Вывод?
Может, она и сама потом любовника заведет, очень даже запросто. Матушке можно - и ей можно. Не то, чтобы Дамиан с этим спорил, он и Зиппов судить не возьмется, в чужую-то семью не влезешь, не посмотришь, как там и что, ситуации действительно бывают разные. Дело в самом Дамиане, в его характере. У отца это развито не так сильно, а он - собственник. Он не сможет делиться своей женщиной. Ни с кем. Никогда. Или ее убьет, или любовника, или даже убивать не будет, сила сама все за Дамиана сделает. Проклятийник же, ему и делать ничего не надо, разозлиться хватит.
Но ведь и жена имеет право требовать от него верности в ответ? А сможет ли он быть верен такой, как Валентина?
Может, если бы она честно сказала, что не одобряет, но и обсуждать с ним мать не собирается? Кто знает? С другой стороны, честность при дворе наказуема остракизмом. И достаточно быстро. Люди привыкают носить маски, так что... он пробудет у матери еще дня три, можно посмотреть на Валентину внимательнее.
Дамиану нужен прочный и спокойный брак, основанный на понимании и уважении, это важно для него, очень важно. Такова его магия, и с ней приходится мириться, считаться.
- Да, таланты. Их призвание украшать наш мир, а мы должны помогать им, чем возможно. Рента Зипп, вы не хотите вечером составить мне компанию? Я хотел бы прогуляться по саду, а то совсем перестал отдыхать с этими государственными делами. Наверное, скоро забуду, как цветы выглядят.
- Я буду счастлива, ваше высочество.
Дамиан поцеловал ей ручку и отправился к матери.
Ее величество Лидия сидела перед туалетным столиком, и внимательно разглядывала свое лицо. Дамиау она улыбнулась, стараясь не слишком сильно растягивать уголки губ.
- Доброе утро, сынок. Ах, возраст, возраст...
- Матушка, ты у меня всегда будешь самой красивой, - от души высказался Дамиан. И получил уже более теплую улыбку.
Стареть Лидии не хотелось. Увы, магом она не была - вообще. А потому... если Риберто выглядел лет на двадцать моложе своего возраста, то она выглядела как раз на свои годы. Может, даже и чуточку старше. И как же это было обидно!
Старший сын тоже маг. Может, еще и поэтому она выглядит чуточку хуже, чем могла бы, известно же, младенец все берет из тела матери, а какую магию можно взять у нее? Правильно, никакой, в ход шли ее жизненная сила и здоровье. И как же отвратительно Лидия себя чувствовала во время первой беременности! Даже вспоминать тошно! Может, именно поэтому ко второму сыну она относилась лучше, чем к первенцу.
Но Дамиан не сильно страдал.
Отец его любил и обожал не то, что за двоих - за шестерых, так что легкая отстраненность матери почти не ощущалась. Свой долг-то Лидия понимала, и внимание сыну уделяла. А что младшего любила больше, чем старшего... бывает. Это и в простых семьях бывает, не обязательно в королевских, главное, все принимать спокойно и трагедий не устраивать.
- Что случилось, сынок? Я не ждала тебя? Ты не любишь все эти курортные местечки...
Дамиан гибко опустился на пол рядом с матерью, посмотрел снизу вверх, как в детстве. И глаза такие... зеленющие, как у кота.
- Мам, отец сказал, что мне пора жениться.
Лидия подняла брови.
- А ты не хочешь?
- Не знаю... странное состояние.
И кто бы тут устоял? Женщина от души взъерошила сыну волосы.
- Мальчик мой... вырос, а все равно такой же малыш. Честное слово, это не страшно!
- Не уверен. На некоторых дам посмотришь, и понимаешь, что очень страшно. Их мужья - герои, я на такие подвиги просто не способен.
Лидия покачала головой.
- Не ерничай, малыш. В жизни бывает всякое, тебе ли не знать? Чем я могу тебе помочь? Ты же приехал не просто так?
- Нет. Отец сказал мне приглядеться к твоей фрейлине, Валентине Зипп.
- Валентине?
- Да. Ты можешь про нее что-то сказать?
- Хммм, - Лидия всерьез задумалась. - Послушная, исполнительная, вроде бы неглупая. Не знаю, что еще добавить? Очевидные вещи говорить не хочется, да и ты что-то наверняка знаешь?
- Магии у нее нет.
- Даже одного балла, это, конечно, минус. Твоя сила будет давить, даже я ее чувствую.
Дамиан развел руками.
- Мама, я не хочу кому-то причинить вред. Но прорываться иногда будет.
Лидия кивнула.
На самом деле, Дамиан свою силу контролировал отлично, но это же семейная жизнь! В ней не получится всегда быть при параде и в белых перчатках, рано или поздно ты вспылишь, разозлишься, топнешь ногой... и что?
Варианты возможны.
В детстве няньки регулярно украшались прыщами, а одна, самая противная, и вообще облысела. Денег ей выплатили, конечно, но парик она носить будет пожизненно, уж очень тогда Дамиан разозлился.
- Что ж, побудь у меня несколько дней, приглядись к Валентине, там и Базиль приедет... он обещал уже завтра - послезавтра.
- Базиль? - Дамиан скорчил выразительную рожицу.
Что поделать? Это не только в бедных семьях встречается, братья тоже друг друга недолюбливали. Дамиан Базиля еще с детства, за то, что мама его больше любит. Нет, понятно, что папа, что ручки и объятия были мальчику обеспечены по первому же взгляду, но ведь и мама тоже есть! А мама с рук не спускает младшего, и не по обязанности, а... видно же! Даже маленькому видно, что того, другого, любят больше.
Дамиан, может, и преодолел бы эту неприязнь, не проклинал же он ни разу братца, хотя и тянуло наградить паршивца чем-то вроде... да хоть бы и той же чесотки! Чтобы и вправду опаршивел! Но тут уже вмешался и сам Базиль.
Лидия это видела, но сделать ничего не могла.
А как?
Взрослые люди могут выбирать, кого им любить, кого не любить, но ведь и дети тоже могут выбрать. И отстаивать свой выбор. Можно объяснять, можно давать многое и многое, но...
Вот сделает мальчишка свой выбор - и ничего ты с ним не поделаешь, если жизнь ума не добавит.
- Вы по-прежнему не ладите, сынок...
- Мам, не надо, хорошо? Тебя я люблю, вот и давай дальше не углубляться. Мелкому я бы с удовольствием уши оборвал!
- Дэм!
- Мама...
Лидия вздохнула.
Да, сыновья друг друга не любили, и как она не старалась разузнать причину... молчание - вот и все!
- Я прикажу подготовить для тебя покои.
- Спасибо, мама. Я пока в сад...
Дамиан не сомневался, что покои для него найдутся. Дворец же, не абы что...
А в саду посидеть хотелось! Вивернов хвост, как он неудачно приехал! Надеялся, что Базиль все это время будет занят очередной любовницей... нет, не повезло!
Паразит!
Брата Дамиан не любил, и для того был повод. Возможно, обоюдный...

***
С чего начинается братская неприязнь?
Да с мелочей.
Нет, родительскую любовь братья не делили. Дамиан не делил, отец его и так с рук не спускал, недостатка в ласке и внимании у него никогда не было. А вот Базилю все доставалось по остаточному принципу. Но мать-то младшего любила больше! Так что тут равновесие... наверное.
Что еще?
Еще - тоже было.
Базиль люто завидовал.
Дамиан - получил все то, что хотелось Базилю, вплоть до внешности! Кто ж такое выдержит? Это ж... ему хочется, а другому досталось! Как такое стерпеть? Дамиан первый, а он всегда будет вторым - несправедливо! Дамиан маг, а он - нет! Опять несправедливо! И отец Дамиана любит больше, и вообще... зависть - страшное чувство. Дамиану хоть и неприятно было кое-что, но он не завидовал, а вот до Базиля это добралось в полной мере. И началось... то пакости, то вредности, то проделки... постепенно детская неприязнь и во взрослую переросла. С сестрами Дамиан и то ближе был, чем с Базилем, и не только по своей вине.
Зависть же! А где зависть, так и пакости, где пакости, там и разборки между братьями, и несть им числа.
Дамиан не жаловался, но подзатыльников Базиль отгреб - ведро с прицепом. И Дамиану тяжко приходилось, в открытом столкновении Базиль с ним не справлялся, но мастером мелких пакостей стал. Кому ж приятно обнаружить свою обувь в фонтане, или изгвазданную чем-то неприятным ручку двери, или... и такого было много.
Даже внешне братья похожи не были. Дамиан - изящный и стройный, с его пепельными волосами, и коренастый, крепенький, темноволосый Базиль, с... только тсссс, это секрет! Больше всего Базиля раздражали руки Дамиана. Такие изящные, с длинными тонкими пальцами, сами по себе красивые. А его ладони выдавали самое крестьянское происхождение. Квадратная ладонь, коротенькие толстые пальцы... почему-то это младшего принца особенно раздражало.
И любовь отца для Базиля была еще одним поводом для зависти. Дамиан-то как раз и не завидовал, потому и не замечал этого чувства в брате. Потом уж, когда вырос, разобрался, но тогда было уже и поздно.
Глупо как-то... для Дамиана все было просто.
У него что-то есть? Ну и что? А у тебя свое есть! Найди то самое, ценное и важное, которое дано ТЕБЕ - и развивай его! У Дамиана проклятия, а у тебя, может, фехтование! Или пение...
Вот, да.
Базиль, неожиданно для всей семьи, увлекся искусством. Посещал выставки картин и концерты певцов, покровительствовал поэтам и писателям...
Как по мнению Дамиана, половиной картин надо было застилать полы в конюшне, только кверху чистым холстом, а то лошади нервничают, а творчество модных поэтов и писателей надо было использовать в исправительных учреждениях, а именно, зачитывать осужденным. Только не всем, а тем, кто самые тяжелые преступления совершил. Чтобы прониклись, раскаялись и осознали. Хотя, возможно, Дамиан был пристрастен. На вкус и цвет товарищей нет.
А что касается певцов...
Маги вообще не знают, что такое зубная боль. Дамиан знал.
После посещения второго концерта, у него заболели все зубы разом. Вкруг.
Его высочество отговорился недомоганием, и покинул концерт, на прощание слегка оживив его. То есть не концерт оживив, а дохлую крысу, которая с неделю певца и преследовала. Совершенно случайно получилось, очень уж его высочество сдерживался, чтобы не нажелать ничего неприятного исполнителю, а сила-то плескалась, ну и вышла чуточку из-под контроля. Самой капелькой. Через неделю крыса, конечно, упокоилась, певец успокоился, нет-нет, не рядом с крысой, а просто стал спокойнее, но последствия все равно были. Говорят, за это время он слегка расширил свой вокальный диапазон, научившись брать весьма высокие ноты.
А Дамиан навсегда разлюбил оперу.
Какие-растакие искусства?
Кладбище и только кладбище! Приличный некромант где должен проводить время?
Вот, правильно! Именно там! Покойники - они приличные, лежал, где положили, а главное - НЕ ПОЮТ!!! А если начнут стихи зачитывать (Дамиану пару раз попадались непризнанные поэты) так их всегда упокоить можно. И это - дело богоугодное!
Базилю, впрочем, все нравилось.
А главное, у него не было отбоя от женщин.
Дамиан же просто не мог этого осознать. Умом-то он понимал, что покойники, наверное, пугают... неясно - чем именно, но люди же их боятся? А художников не боятся. Хотя Дамиан как-то одну из модных картин ночью увидел, едва не упокоил с перепугу, подумал, что демон вырвался какой...
Так что...
Дамиан подшучивал над братом, говоря, что при случае его творческих людей надо в армию брать. Картины на знамена, певцов вперед, поэтов тоже... кого звуковой волной не скосит того картины доконают.
Базиль отругивался, обзывал Дамиана грифом-падальщиком, и проходился на тему некромантов, которым хоть кол на голове теши. Правда, только дома. И только так, чтобы посторонние не слышали. Отец за такое мог бы и голову оторвать.
Не защищая старшего сына, просто... нечего лишний раз о его силе болтать. Родился в королевском семействе некромант с уклоном в проклятия? Ну и порадуйся! Цела старая кровь, идет через поколения. И помолчи лишний раз, кому надо, те и так знают, а остальным и незачем! Это семейное дело, а не общественное, ясно?
Последней капелькой в чашу раздора стала Розалинда Ренийская.
Нет-нет, не принцесса, просто оперная певица, которая приехала на гастроли. И вы знаете, такой у нее оказался плохой вкус - ей некромант понравился. Хотя Дамиан, честно говоря, опере всю жизнь предпочитал кошачьи вопли. Коты хоть понятно, чего орут, а эти?
Слезу вышибает, уши болят, а голоса...
Убить, поднять и упокоить!
У Розалинды оказалось весьма приятное контральто, и Дамиан сделал для нее исключение. Сам бы он и близко не подошел, но певицу пригласили спеть для их величеств на семейном вечере, а Дамиан вовремя удрать не успел. Впечатление получилось приятное, хотя некромант остался при своем мнении. Никаких театров, пусть лучше вот такие визиты будут, с них удрать проще,. Не привлекая к себе лишнего внимания. А певица положила на него глаз... и вечер плавно так перешел в ночь, при полном одобрении короля-отца. А что?
Не девка какая... оперная певица! Понимать надо!
Хотя девки дешевле обходятся. Но почему бы мальчику и не начать взрослую жизнь с красивой женщиной, он ей увлекся, она им заинтересовалась, у него опыта нет, у нее есть, но это и хорошо. Поговорить с ней только, чтобы бросала парня аккуратно, ну и напрасных надежд не питала, и все будет отлично.
Дамиан был доволен, Розалинде подарили рубиновый гарнитур... и все было прекрасно, пока ее не обнаружили в постели младшего принца.
Скандала не случилось. Но Дамиан обиделся. Самое интересное, что именно на Базиля, а не на Розалинду. Если бы Базиль придержал свой ... хвост, ничего бы и не было! Розалинда на него точно не охотилась, Дамиан-то знал! Она вообще не девка какая, мужчины у нее бывают и бывали, но только те, которые ей самой нравились, вне зависимости от наличия у них денег и власти. А тут вдруг - и сразу в кровать? Конечно, и в брата ему вцепиться сразу не дали, и Розалинду тут же расспросили, и та сказала, что все было по обоюдному согласию, но некромант отлично знал, сколько способов есть, при которых девушка 'совершенно добровольно' окажется у тебя в постели. Вплоть до хитрых капелек...
Она и сама не поймет, а без обследования и не обнаружишь.
Только кто там разбирался? Двое в постели, девушка на все добровольно пошла... ну и чего тут такого? Это же певица, они там через одну такие... ладно, каждая пятая уж точно. Дело житейское!
Только вот Дамиан был точно уверен, по своей воле Роза в постель с Базилем не легла бы. Он ей просто не нравился. Значит - что?
Значит, все это как-то по-подлому устроил Базиль. Напоил, пригрозил, подлил что-то... теперь не узнать, но оказывается, его брат - низкий человек. А осознавать это неприятно.
Розалинду по-тихому отослали из Эллары. С Дамианом ей попрощаться, кстати, дали, и женщина косвенно, но подтвердила его подозрения. Так что... Дамиан на нее зла почему-то не держал. Его первая женщина, его первая симпатия, так что на прощание он подарил ей свое кольцо и попросил обращаться, если возникнут трудности. Ну, и потом приглядывал. У певицы-то все сложилось неплохо, она и замуж вышла, и детей сейчас нянчит, но Дамиан помнил, как открыл дверь, и там она... в постели, с Базилем... Пусть у нее все будет хорошо, но подальше от Эллары вообще и от Дамиана в частности. Уж очень гадко ему тогда было.
Дамиан не стал ругаться, не стал выяснять отношения, не поднял шум. Он просто осознал и запомнил.
Вот такой у него брат.
Спиной поворачиваться нельзя.
Можно бы держать его поближе к себе, следить, чтобы еще каких гадостей не наделал, но... неприятно было обоим. Да и под каким предлогом? У них и специализации разные, если Дамиан во всем помогает отцу, то Базиль взял на себя исключительно культуру и искусство, и то, в творческой части. Так-то главой департамента числится другой человек, он и тянет на себе всю рутину, все отчеты, все скучные и тяжелые бумаги, без которых никакое направление не работает. А Базиль подбирает, покровительствует, посещает, блистает, меценатствует... объясните, как это можно применить в казначействе? Или в полиции?
Или...
Ладно!
Единственное направление, в котором это на пользу пошло - шпионаж. Дамиан мстительно, под видом новых талантов, посылал к соседям шпионов. Отец не возражал.
А что?
Иногда Дамиану казалось, что Базиль выбирает по принципу 'чем хуже, тем лучше'. То у него какой-то примативизм* и возвращение к истокам, то крик души... может, душу лечить надо? Чтобы она так нещадно не орала?
*- не опечатка, и автор взглядов его некромантского высочества не разделяет, если что. Но на вкус и цвет. Прим. авт.
Приличная душа так верещать не будет, это не кошка, которой на хвост наступили!
Братья друг друга не любили, не понимали, и вообще... вежливо на дух не переносили. А теперь явится...
Ничего, несколько дней Дамиан потерпит, надо же к потенциальной невесте приглядеться?
Обязательно!
Итак, Валентина Зипп!

***
День или ночь?
Миранда не могла этого сказать, чувство времени она потеряла. Сонное зелье - штука такая...
Да и в пещере, в которой она находилась, было темно. Единственный источник света - масляная лампа, небольшая. И еще две собеседницы.
Когда Миранда очнулась, они уже были там.
- Пришла в себя?
- Д-да... кажется...
- На, воды попей. Воду эти сволочи на товар не жалеют...
Миранда даже ничего не поняла сначала, потом уж кое-как осознала и разговорилась с девушками. Две девушки сидели тут немного дольше, чем она. Сначала появилась Анна, потом Руби, обе из бедных семей, одна отправилась на заработки в столицу - не доехала. Побеседовала с милой реной на вокзале, водички выпила... и очнулась уже тут.
Вторая жила в Левенсберге, на окраине, в семье рабочего. За ней начал ухаживать красивый мужчина, она отвечала согласием, а вот родители были против...
Результат?
Конечно, романтичная дуреха от всей своей влюбленной души решилась на побег. Молодец!
Родителям письмо написала, что они не понимают ее тонкую чувствительную душу, что она уезжает с любимым, что будут они жить в другой стране... может, лет через десять или пятнадцать она к ним с внуками приедет. Если родители поумнеют.
От души самовыразилась!
Так, что родители ее вряд ли искать будут, у них еще младшие - четверо по лавкам... ну и очнулась уже здесь. Где 'любимый' и растолковал, что такие идиотки для одного только и годны. Для того самого, которое в романах парой невнятных фраз описывается.
Нет, не ему. Хоть тут утешение, этого бы Руби точно не перенесла. Если бы этот подлец ее еще и того... была она девушкой, ей и осталась. И Анна, и Миранда... все девушки все симпатичные, и всех их собираются продать в Доверн.
- Зачем? - не поняла Миранда. Живя на другом конце страны, о Доверне она имела самое приблизительное понятие.
Ну, страна.
Есть такая, и что дальше? Мало ли, что в мире есть?
- У них там рабство есть, - объяснила более опытная Анна.
- Рабство?
- Ну да. После пересечения границы, придется подписать договор. Будто ты что-то брала взаймы, или еще как-то... проведут это по бумагам...
- Моя семья может меня выкупить!
- Да кому оно надо - ради тебя рисковать? Семья то ли выкупит, то ли в полицию кинется, а тут все уже, похоже, отработано. Мы не первые у этой компании.
- Не первые?
- Милон... ну, мой... этот гад, - скрипнула зубами Руби, - проговорился, что мы у них то ли пятая партия, то ли шестая... может, и еще кто был. Я точно не знаю...
- Ой, мама...
- Вот, считай. Нас тут держат, кормят-поят, на все это деньги тратят, в Доверн отвезут, а там подписываем мы расписку, что должны, к примеру, десять тысяч золотом...
- Сколько?! - ахнула Миранда.
У ее родителей деньги, конечно, были. Но столько?
Отец не наберет! Это просто нереально!
Люди за такие деньги всю жизнь работают, и то их получить не могут!
- Вот! А потом эту расписку передают кому-то из довернцев. И мы оказываемся в кабале. Вроде и не рабство, а только отрабатывать придется, положат тебе жалование в один золотой в месяц, так долг еще и на твоих внуков перейдет. Тебе ж есть-пить надо, одеваться...
- Ой...
- Хоть ойкай, хоть айкай, а смысл этот. Рабство и есть.
- И...
- И сделать с тобой смогут, что угодно, - кивнула Анна. - Хоть и убить, ты ж в Доверне чужая, никто за тебя не вступится! Захочется хозяину - будешь его обслуживать, захочется хозяйке - будешь за ней бегать. И замуж тебя за такого же кабального выдать могут, и детей продать...
Миранда разрыдалась.
Анна и Руби смотрели на нее без особого сочувствия. Сами в такой ситуации, сами не знают, что завтра будет. Пусть уж девчонка знает, что ее ожидает, все лучше, чем какую чушь навоображать, а потом с размаху о землю и треснуться...
Страшно, ужасно... ну, авось хоть, понимая куда попала, сможет что-то в свою пользу повернуть. Довернцы, они ж тоже мужики, и если их в постели хорошо ублажать, кое-что и для себя попросить можно. Если повезет.
Если...
Что тут скажешь?
В их положении только молиться и остается.
Ну, и плакать. Только последнее точно не помогает. Хотя и на молитвы надежда слабая, другим-то девчонкам они не помогли...

***
Вечер.
Розарий.
Романтика...
И Дамиан, который прогуливается среди отцветающих кустов, под руку с рентой Валентиной. Та несмотря на осень, надела на себя платье с громадным вырезом, и демонстрировала 'товар' лицом.
Правда, Дамиана больше мурашки впечатляли. Крупные такие...
Он бы больше оценил, приди девушка в чем-то теплом. Значит, разумная.
Принц то ли поймается, то ли с крючка сорвется, а вот простуду и воспаление легких по такой погоде - это он обещать может. Как человек со здравым смыслом.
Да и беседу сложно поддерживать, когда у тебя зубы стучат от холода, и руки ледяные... некроманту вообще, как напоминание о работе. Такие же пальцы у зомби.
Но рента держалась. Упертая. Еще и улыбаться умудрялась, и носом не краснеть... хотя под таким-то слоем косметики? И даже зубами не стучала, так, почти...
- Ваше высочество, вам нравятся цветы?
- Не уверен. Но я слышал, что они нравятся девушкам, - Дамиан решил попробовать для начала искренность. - Вам они нравятся, рента Валентина?
- Можете называть меня просто рента Вэл, - улыбнулась ему красотка. - Да, ваше высочество. Дома у нас шикарный розарий, мама его обожает.
- Она сама им занимается? Или садовники?
- Мама отдает распоряжения. А садовники уже пересаживают кусты, согласно ее указаниям. Они же колючие! Но вы понимаете, они должны максимально эффектно сочетаться, а точный оттенок роз можно выяснить только после цветения.
Дамиан не отказался бы и садовников послушать. Что они скажут об этой дамской прихоти... пересаживать кусты по цветам. Не отростками, а кустами, а потом еще эти розочки лечить выхаживать, а то и раза по три таскать с места на место... тьфу!
- Да, сочетание цветов - это важно. А какие у вас увлечения, рента Валентина?
- Я тоже люблю цветы, - а вот хвататься за стебель было не обязательно, он тут же и отомстил, царапнув нахалку. - Обожаю музыку. Опера... это вообще мое самое любимое занятие! Мы ни одного сезона не пропускаем, ваше высочество.
Дамиан подумал, что общего языка они не найдут. Точно.
- И какая опера произвела на вас самое сильное впечатление?
Лучше бы не спрашивал.
Ему и сюжет рассказали, и показали в красках, и даже напеть попытались... слуха и голоса у милейшей девушки не было вообще. Но Дамиан попутно задавал еще вопросы.
Выяснилось, что хозяйством Валентина заниматься не любит, это скучно, что домашние дела на экономке, что она обожает менять наряды, что хочет не менее трех детей, а лучше четырех, и чтобы обязательно было двое сыновей и дочка, а там уже, как Боги пошлют.
Идеальная супруга для многих.
Не слишком глупенькая, но не лезущая в твои дела, полностью занятая собой, может, детьми, когда те появятся...
Дамиан же хотел немного другого.
Жениться по любви королям не удается. Но можно же найти себе умную женщину? Чтобы не все на себе тянуть, а хотя бы две третьих? А то и у некроманта хребет треснуть может.
Впрочем, несколько дней еще есть, можно приглядеться более внимательно.

***
Рент Матиас Фрей немного подумал, и начал ухаживать за Элисон с самого верного направления. А именно, решил поговорить с реной Астрид. Элисон была на работе, рена Шафф на кухне, вот, туда Матиас и отправился, прихватив с собой кулек с приправами. Так, для начала разговора.
А что - цветы дарить?
Матиас дураком не был, и понимал, что рена Шафф их просто не оценит.
- Добрый день, рена Шафф.
Астрид как раз вымешивала тесто на булочки, Матиас был некстати, но не гонять же с кухни постояльца? Он деньги платит!
- Добрый, рент Фрей. Я вас внимательно слушаю?
- Это - вам, - Матиас подвинул кулек поближе. - Хотел цветы купить, но решил, что так будет лучше. Хозяйственней.
Астрид кивнула.
- А надо-то вам что, рент Матиас?
Мужчина развел руками и расплылся в очаровательной улыбке. Получилось неплохо.
- Вы меня насквозь видите, рена Шафф.
Дурное дело нехитрое, - могла бы сказать Астрид. Промолчала.
Матиас не дождался реакции, и пошел ва-банк.
- Рена Шафф, я хочу поухаживать за рентой Баррет. Нет-нет, вы не думайте, у меня самые серьезные намерения, я жениться хочу, но вот... хотел бы у вас спросить совета. Она же из приличных девушек...
- И какой совет вам нужен?
- Что она любит, что ей нравится, чем она увлекается, к примеру? - Матиас улыбался во весь рот.
Астрид подумала немного, заодно и тесту досталось. Пару увесистых затрещин оно получило, и даже немного обиделось. Оно-то в чем виновато?
- Рент Фрей, я не уверена, что вы с Элисон подойдете друг другу.
- Почему? - даже обиделся Матиас. По его мнению, он был подарком для любой женщины. Просто так, сам по себе. Вот такой, какой есть - уже сокровище и счастье! А уж если он жениться решил!
- Рента Элисон девушка серьезная.
- Но и у меня серьезные намерения?
- Я все понимаю, рент Фрей, но мне кажется, ренте Элисон нужен кто-то более солидный.
- Рена Шафф, вы раните меня в самое сердце!
Скорее, в самое самолюбие, - подумала Астрид, но вслух сказала нечто совершенно иное.
- Я не стану мешать вам ухаживать за Элисон, но помните, это приличный дом. И здесь все должно быть благопристойно.
- Разумеется, рена Шафф!
- Надеюсь, ваши намерения и впрямь серьезны.
- Рена Шафф, я не буду скрывать, есть более красивые девушки. Но лучшей супруги, чем Элисон, я не найду. Я это вижу.
Астрид покивала, а когда Матиас ушел, печально посмотрела на тесто.
- Вот так. Он ведь ее даже не любит. И не нужна ему наша Лисси. Совсем, как мой супруг, тот тоже искал что повыгоднее. Надо обязательно поговорить об этом с девочкой. Надо, но как их уберечь? А если ей Матиас и правда понравится?
Тесто печально вздыхало.
Лично тесту Матиас не понравился, но у людей бывают такие странные вкусы...

***
- Киса, хорошая...
Элисон кошку не гладила, нет. Кошка гладилась сама.
А что?
Она - кошка, она сама по себе гуляет, хочет - гладится, не хочет - фыркает. Вот, сейчас хочет и делает, а вы ее не трогайте, она за такое и руку откусит, не глядя!
Еще и носом толкнула, намекая на маленький ключик.
Мол, сними!
Понавесила всякой пакости, не поговорить с тобой нормально!
Элисон послушалась со вздохом.
Ладно, магии она творить не будет, а просто поговорить - можно.
Кошка тут же прислала ей несколько картинок. Довольных кота и кошку, которые пришли на помощь и вернулись на свои территории. Ее саму с котенком, которые гуляют по горам...
Уходить им никуда не хочется, но охотнички точно не вернутся. Не после такого.
Котенок мявкнул, прыгнул Элисон на колени, чудом не свалив, и тоже отправил картинку. Не совсем четкую, но на ней было показано, как он растет, раздувается, становится громадным котом - и одной лапой всех четверых! Только брызги в стороны!
Какой талантливый малыш!
Элисон отправила ему волну одобрения.
И получила от кошки еще несколько картинок.
Кот и кошка, которые смотрят на Элисон. Внимательно так... запоминают.
Как поняла девушка, коты внесли ее в свои? Скорее, в недокошки, вот не повезло же ей? Родилась человеком, ни усов, ни хвоста, но вроде как понимающая, так что при случае к ней обратятся, и она не откажет. И она так же может попросить о помощи любого горного кота.
Ей тоже помогут.
Какие коты об этом будут знать?
Да скоро - все!
Они же любопытные, и новостями обмениваются, и вполне себе разумны... городов не строят и правителей не выбирают? Вот! Это и есть главное доказательство кошачьего разума!
Рыбка есть, добыча ловится, зачем приличной кошке еще куда-то бежать и что-то делать? У нее и так всего достаточно! Короли еще какие-то... оно ей надо? Нет бы кролики - это вкусно, а короли... нет, королей кошки не едят. Точно.
Кстати!
Рыбку Элисон извлекла из своей сумки. Кошка с котенком слопали по копченой рыбине, облизнулись, и еще раз погладившись, отправились восвояси.
Элисон уселась на велосипед, и закрутила педали.
Ключик вернулся на место.
Сколько ж им усилий, сколько расчетов потребовалось, чтобы его сделать! Чтобы перекрыть только один вид магии, не тронуть остальные, чтобы перекрыть его наглухо...
Элисон коснулась ключика.
И ведь даже связаться никак. Но объявления в газетах она видела, ТАМ все нормально. И у нее все хорошо, она тоже пару раз давала объявления в газету.
Пусть пока все идет, как идет.
Ей ничего менять не хотелось, разве что велосипед бы поновее, а то этот плохо руля слушается. Надо Лукаса попросить, пусть посмотрит...

***
В доме Рателей было шумно и скандально.
Эдгар без особого восторга смотрел на молодую жену, и думал, что он, наверное, идиот.
Поздновато осознание пришло?
А, и ничего, некоторые до старости не сообразят, а он буквально за месяц управился!
А ведь казалось, что это более выгодный брак, и так... так все начиналось!
С Ларисией Эрдвейн Эдгар Ратель познакомился еще в Университете. Идлорцы же, оба... только вот он был уже на четвертом курсе, а она только поступила. Шла в библиотеку, такая неловкая, споткнулась, и Эдгар поддержал ее под локоть.
А она посмотрела на мужчину своими бездонными глазами, улыбнулась - и поблагодарила.
И Эдгара словно солнышком согрело.
Не было у него недостатка в девушках, хоть каждую ночь меняй, и любви особой не было, но Ларисию он взял 'под крыло'. Над первокурсниками часто и подшучивают, и для пакостей их используют, вот, парень и показал зубы.
Это - его?
Нет, не его, но и трогать не надо лишний раз. Видно же, девчонка сюда учиться пришла, а не на парней охотиться!
Примерно через полгода это дошло до всех, и Ларисию потихоньку оставили в покое. Учится она? Вот и ладно, пусть учится, и с Эдгаром у них ничего нет, это тоже видно, так что и девушки опасливо приглядываться перестали.
Ну, здороваются. Разговаривают иногда в библиотеке. И что?
Все на виду, и как-то так понятно, что Ларисия на Эдгара смотрит, скорее, как на старшего брата. На друга.
Нет между ними никаких романтических отношений, не-ту!
Они бы и не появились, но... вторая половина четвертого курса - то время, когда надо начинать писать дипломную работу. Тему-то Эдгар выбрал, но...
Из-за своего тщеславия, тему он взял сложную, а магическую планиметрию уже успел подзабыть. Да и не давались ему как следует эти преобразования.
Сидел он в библиотеке, матерился от бессилия, тут Ларисия и подошла. И с таким удивлением спросила - что это он сердится?
Эдгар все выложил, как на духу, и услышал удивленное: но тут же все просто!
Ларисия, как ее называли родные, Лиска, все эти построения не считала, а просто видела. Чутьем угадывала, какую формулу надо применить, что подставить, куда начертить кривую... у нее половина ошибок была от невнимательности. Не от незнания предмета, а вот просто - отвлеклась.
А если не отвлекалась...
Расчеты для четвертого курса, были выполнены сопливой первкурсницей примерно за два часа. И Ларисия развела руками.
У нее же отец - ученый.
С одной стороны - это минус. Домом он не занимается, мать творит, что пожелает.
С другой стороны... Ларисия всегда интересовалась тем, что делает папа, и учителей отец пригласил для нее лично. Если бы 'не пошло', не стал бы настаивать, но ведь пошло же! И КАК!
К моменту поступления в институт, Ларисия половину программы и так знала, а остальное сама начала подтягивать. Нравилось ей это!
Причем, не чистая наука, так не интересно!
Ей нравилось применять все это в жизни.
А тут и Эдгар применился...
Упускать такой шанс было нельзя! И Эдгар предложил для начала сделку. Он поможет Ларисии, с чем она пожелает, а Ларисия поможет ему с дипломом? Опыты он будет проводить сам, все делать сам, но вот эти построения...
Лиска, милая, помоги, пожалуйста!!!
Ларисия подумала, и не отказала. Эдгар мог брать ей литературу из 'закрытых залов', ему связи позволяли. Ларисия в ответ, занималась его дипломом.
А вот когда он увлекся девушкой?
Когда понял, что она красивая?
Не такая, как Дана Эрдвейн, Дана более женственная, яркая, броская, ухоженная, а Ларисия постоянно и подстричься забывала, и крем для рук у нее пылью покрылся, и...
Да много чего было!
Ларисию интересовало очень много всего, и о себе она просто забывала. А может, ей было не так интересно. Тело Ларисии воспринималось приложением к ее уму. Дополнение, да...
А Дана была приложением к своему телу.
Но тогда Даны еще не было, только Ларисия.
Сначала диплом. Потом аспирантура, в которую Эдгара логично пригласили. И он с радостью принял предложение, почему нет? Ларисия обещала ему помогать с расчетами, а работа-то определенно, будет его! И можно не расставаться с приглянувшейся ему девушкой.
Когда Ларисия училась на пятом курсе, Эдгар уже был уверен, что не хочет с ней расставаться. И предложение было сделано так естественно, словно так и должно быть...
И принято - так же.
Потом последовало знакомство с семьей
Если Ратели приняли Ларисию с радостью, они-то такого сюрприза и не ожидали! Но умная девочка намного лучше, чем красивая, для семейной жизни так точно, то вот Эрдвейны...
Дана была младше Ларисии на два года, но созрела раньше. И выглядела чуть ли не старше худощавой узкокостной сестры.
Пышные формы, смазливое лицо...
Магии, правда, у нее не было вообще, и в Идлорский университет она не поступала, училась где-то в школе искусств. Что-то рисовала или лепила...
Их бы с Ларисией смешать и поделить, получилась бы идеальная женщина, но весь ум достался старшей, а привлекательность Боги, подумав, отдали младшей.
И...
Эдгар и сам не понял, как так случилось?
То он пришел раньше, ему надо подождать Ларисию, и Дана составляет ему компанию при полном одобрении матери.
То он пришел позже и Ларисию надо догонять. Вместе с Даночкой, конечно!
И главное, Ларисия словно и не видит ничего! А может, и правда не видела, в голову ей не могла прийти такая подлость, от родной-то сестры!
А Дана так и вьется, то грудь покажет в глубоком вырезе, то ножку провокационно выставит, то прижмется так... и смотрит с восхищением... вот что Эдгару нравилось!
На Ларисию он и сам смотрел с восторгом, такой талант у девушки редко встретишь, и Ларисия на него смотрела прямо. Она не восхищалась, не изумлялась, она видела именно Эдгара и ему радовалась.
А Дана...
Она словно возводила на пьедестал... кто бы знал, что там так неуютно, холодно, ветрено, да еще каждая пролетающая тварь норовит на голову нагадить?
И в какой-то момент...
Дома оказалась одна Дана, и рядом никого не было, и...
И все случилось.
Эдгар и сам не понял, как он стал разрываться между двух женщин.
Обманывать Ларисию казалось подло и недостойно. Но отказываться от Даны? Как, КАК можно отказаться от такого сокровища?
К старшей из сестер его тянуло. Им было интересно вместе, им было, о чем поговорить, у них были схожие вкусы, увлечения, интересы...
А с младшей наступало сладкое безумие. И Эдгар терял голову, и забывал обо всем... и шалел от ее губ, от ее тела... а потом наступало похмелье. Эдгар ругал себя за податливость и глупость, и приходил снова и снова, и увязал все глубже, пока Дана, рыдая, не созналась, что у них... да, наверное, у них будет ребенок.
И вот тут Эдгар понял, что попал.
Как-то мгновенно рядом оказалась мать Даны и Ларисии, захлопотала... и вышло так, что понимать же надо!
Конечно, это неправильно, что жених старшей сестры сделал ребенка младшей, но это - ЛЮБОВЬ! Произносить именно так, с восторженным придыханием и закатыванием глаз. Любовь же!
И надо жениться, да побыстрее, а Ларисия... ну, ей обязательно надо сказать... только вот как-то поделикатнее...
Эдгар и слов-то таких найти не мог.
Вот как можно поделикатнее сказать: милая, я спал с твоей сестрой, сделал ей ребенка и женюсь? Как ни перекрути - сплошная похабщина получается!
Жизнь решила все за беднягу Эдгара. Причем, самым циничным и насмешливым способом. Он пришел поговорить с Ларисией, тут рядом оказалась Дана, накинулась на него прямо в гостиной, на ковре, и тело поддалось сладкому зову... и в самый интересный момент, по закону подлости, вошла Ларисия.
Наверное, Эдгар до смерти не забудет ее глаз.
Ее выражения лица.
Непонимание.
Осознание. Расширившиеся до невероятных размеров глаза, зрачки, такие, что они заняли, казалось, всю радужку, затягивая в себя, как в бездну...
И лютый ужас... когда она зажала себе рот рукой, и выскочила из гостиной так, что за ней и ветер бы не угнался.
Эдгар бы кинулся за ней, догнал... только вот что тут скажешь? Когда ты голый и на другой бабе? И как догонять-то без штанов? А пока туда-сюда, пока оделся, было уже и поздно. Все поздно. И догонять, и объяснять, и объясняться.
Ларисия вечером домой не пришла.
Тем же вечером Эдгар серьезно поговорил с рентом Эрдвейном. Правда, не рассказал все до конца... откуда и узнали-то? Как поползли по столице слухи?
Ларисия сказала?
Дана в этом не сомневалась, а вот Эдгар готов был поклясться, Ларисия никогда так не поступит. Она бы скорее язык себе вырвала, для нее это было невероятным позором.
Нет...
Не в позоре дело.
Если человека бьют клинком в спину, он о позоре думать не будет, а они ударили. Жестоко и изощренно... Ларисия даже с ними объясняться не стала.
Просто прислала письмо, что видеть никого не желает.
Помолвку считает разорванной и уезжает в Кловер. Эдгар волен делать все, что ему вздумается, но на любого, кто посмеет к ней явиться, она спустит собак.
Как сказал рент Эрдвейн, в Кловере у Ларисии есть маленький домик, тетка оставила. И свои средства у Ларисии есть, хотя и не очень большие, и вообще...
Не трогайте девочку, дайте ей остыть!
Эдгар и спорить не стал, на что способна Ларисия в гневе, он примерно представлял.
Диплом у Ларисии был уже готов, оценки ей выставили еще до отъезда... Эдгар даже не знал об этом. Думал, сможет увидеться в университете и объясниться, а Ларисия просто не пришла. Кажется, ее научный руководитель был в курсе, потому что на Эдгара он смотрел, как на особо жирную мокрицу. Может, и поспособствовал получению диплома. Ларисии его выслали в Кловер, и дали еще академический отпуск на год.
Эдгар попробовал подойти в деканат, но там ему ничего не сказали.
Вы кто такой, рент?
Муж, брат? Нет? Вот, кому надо, тому и ответим... впрочем, мать Ларисии тоже вернулась несолоно хлебавши.
А потом как-то одно пошло к одному.
Дана потеряла ребенка, и была ужасно несчастной, и надо было утешить девочку, и как-то сам назначился день свадьбы, и Эдгар даже ресницами хлопнуть не успел - вот он уже и перед алтарем стоит. И Дана так смотрит...
Как-то оно само получилось!
Ларисию он так и не увидел.
Выходка каких-то паршивцев на их свадьбе... это вообще нечто из ряда вон выходящее! И главное, Эдгар-то никого не узнал! Вообще никого!
Это не идлорцы?
А кто тогда?
Откуда они знают Ларисию? Или Дану? Или его? Ну ведь не просто же так они ему испортили свадьбу?
Непонятно.
Но точно ясно, что все плохо.
Вот беснуется рядом женщина, с которой он теперь связан в горе и в радости, сверкает глазами, топает ногами, а он смотрит...
- Дана, иди сюда?
Физически его по-прежнему сильно тянуло к жене. А если так...
Дана временно приостановила ругательства, и направилась к мужу, на ходу расстегивая корсет. А что? Поругаться она еще успеет, а мужа надо соблазнять сейчас! Чтобы был доволен жизнью! Чтобы у них ребенок был, а лучше - два или три!
А дети сами по себе не появляются, их делать надо...
Корсет легко поддался, и округлости выпрыгнули наружу, в жаждущие руки Эдгара. Вот что у них с мужем всегда было идеально - так это постель! Это главное! А остальное... наверное, приложится.

***
- Рент Ноэль, вы уверены, что моя кузина сбежала?
Симон Слифт раскачивался на стуле. Дома он за такое от мамы нотаций не получал, а вот на работе злой начальник тут же обломал полет фантазии.
- Мебель не уродуй, ты ее чинить не станешь! А что могло случиться с твоей кузиной? Мертвяков у нас по сводке нет, найти ее нигде не удается, документы и деньги она с собой взяла, драгоценности прихватила - вывод? Сбежала добровольно.
- Ее могли похитить!
- Для чего?
- А для чего могут похитить порядочную девушку? - даже удивился Симон, которому мама вчера выгрызла мозг. Видимо, этим и объяснялась выданная им глупость. - Конечно, для борделя?
Сказано было увесисто. Рент Ноэль только глаза закатил.
Ей-ей, те сволочи в Дейрене оказали им плохую услугу. Теперь молодежь будет думать, что на каждом углу обретается нераскрытый Мировой Заговор! А в жизни-то все намного проще, и не надо искать что-то такое, невероятное.
Ответьте кто-нибудь ренту Ноэлю, зачем такие усилия?
Зачем похищать в бордель порядочную девицу, если из непорядочных очередь стоит?
Да и сама девица... направили ее к тетке, ага! Скажите пожалуйста, какая глушь! Вот если бы это был горный монастырь, оттуда, понятно, сбежать сложнее. А отсюда...
Небось, приехал ее женишок, она с ним и смоталась! Тоже еще, проблема...
- В бордель? Ну, сходи, проверь. Не знаю, в который, но ты по очереди, начиная с самых крупных, попробуй. Вдруг да получится?
- Мама не одобрит, - потупился великий сыщик.
- И правильно, - согласился рент Ноэль. Он подозревал, что неодобрение рены Ариссы сыночку будет выражено словесно, но то любимая деточка. А вот девицы, которые чадушко совратят с пути истинного... как бы после ее визита бордель не оказался нетрудоспособен. В полном составе. А кому потом протоколы писать?
Правильно, ему.
Не надо себе усложнять жизнь. Вот правда - не надо!
- А может, вы в бордель сходите? - родил очередную гениальную мысль Симон.
Рент Ноэль едва чаем не подавился.
- Я?
- Ну... вам не откажут, вы же можете проверить бордели...
Да, инспекцией борделя рент Ноэль еще не занимался. Сразу так хорошо представилось, каким дураком он будет выглядеть, и что ему супруга скажет! Так-то и бордели проверять надо, и вызывали их иногда, случалось. Но в обычное время у полиции там особых дел нет. В хороших заведениях и сами за порядком проследят. А последние несколько месяцев... тоже идиотами быть надо - сейчас нарываться из-за какой-то дуры, каких на улице хоть ведром черпай. Идиотская идея, как ни погляди.
- На предмет?
- Находится ли там похищенная девушка.
Чай предусмотрительный полицейский отставил в сторону, поэтому все остались живы и целы. И даже не оплеваны.
- Ты всерьез думаешь, что мне так все и покажут?
- Но вы же Власть!
Рент Ноэль не стал крутить пальцем у виска. Вместо этого он технично 'отмазался'.
- Симон, ты знаешь, кто держит бордели в нашем городе?
- Семья Веберов, каждый знает.
- Вот... ты хочешь поссориться с Адрианом Вебером?
- Н-нет, - Симон отлично представлял себе масштабы риска. Где он, а где Вебер... лучше даже и не рисковать. В порошок сотрут!
- Тогда не морочь мне голову.
Симон опустил глаза.
- Но надо же искать Миранду, надо что-то делать!
Тебе надо? Ну, сходи, побегай кругами, лучше вокруг города, так дольше и нам приятнее. Но этот совет рент Ноэль удержал при себе.
- Да найдется твоя кузина. Вот, как ребеночка заделают, так к папаше, поди, и прибегут, оба-двое, с муженьком, прощения просить.
- Мира не такая!
- Так, - надоело спорить ренту Ноэлю, тем более, что чай остывал. - В бордель не пойду. Хочешь - иди сам! Точка!
Симон вылетел из комнаты, хлопнув дверью.
Рент Ноэль фыркнул ему вслед и допил чай.
Вот-вот, туда и иди... в бордель! Авось, тебе там ума вставят!